22 июня 1941 года Германия вероломно напала на СССР. Вместе с Германией в войну против Советского Союза вступили Венгрия, Румыния, Финляндия и Италия. На границах с Советским Союзом Германия сосредоточила более 70% своих вооруженных сил, а также войска своих союзников. В общей сложности эта армия насчитывала около 5,5 миллионов человек, сведенных в 190 дивизий, располагала большим количеством боевой техники: около 4,3 тысяч танков и штурмовых орудий, 47,2 тысяч орудий и миномётов, около 5 тысяч боевых самолётов, 192 корабля. Дивизии были полностью укомплектованы (от 14 до 16,8 тысяч человек). Офицеры и солдаты имели опыт боевых действий в Западной Европе. Вооружение находилось в хорошем техническом состоянии. Верховное главнокомандование вермахта создало на направлениях главных ударов значительное превосходство в силах и средствах.
Рассчитанный на «молниеносную войну», план «Барбаросса» основывался на согласованных действиях четырех армейских групп. Финляндская группировка под командованием генерала фон Дитла и финского фельдмаршала Маннергейма была нацелена на Мурманск, Беломорье и Ладогу. Задачей группы армий «Север» (командующий – генерал-фельдмаршал фон Лееб) было взятие Ленинграда. Наиболее мощная группа армий «Центр» во главе с генералом-фельдмаршалом фон Боком наступала непосредственно на Москву. Задачей группы армий «Юг» под командованием генерала-фельдмаршала фон Рундштедта была оккупация Украины.
Дислоцированные в западных военных округах части Красной Армии уступали германским по численности, были хуже подготовлены и оснащены. В этих округах к июню 1941 года Красная Армия имела до 190 дивизий (около 3 миллионов человек), но войска не были полностью укомплектованы личным составом (144 дивизии имели по 8 тысяч человек, 19 дивизий - от 600 до 5 тысяч человек, 7 кавалерийских дивизий - по 6 тысяч человек).
Красная Армия имела превосходство над вермахтом по количеству танков, самолетов, орудий и минометов, но в основном это была устаревшая техника, неспособная на равных вести бой с противником (только 1475 танков и 1540 самолётов были новых типов). В войсках не хватало современной боевой техники (танков и самолётов), зенитных средств, автомобилей, инженерной техники и средств связи. Советские войска были растянуты по огромному фронту длиной в 4500 км, большая часть войск, и, прежде всего, танковые части, располагалась на значительном расстоянии от границы (до 400 км). Авиация базировалась на необорудованных аэродромах. Нехватка транспортных средств, неразвитость коммуникаций и недостаток средств связи усугубляли уязвимость оборонительных позиций
В тяжелых сражениях 1941 года Красная Армия понесла большие потери: более 3 миллионов человек было убито, до 3 миллионов - взято в плен. Ответственность за эти потери целиком лежит на руководстве коммунистической партии, и, прежде всего, на И.В. Сталине. Губительный курс на подготовку к наступательной войне, ущербная (слишком отстающая и неполная) политика в области вооружений, глубокая дезорганизация командного состава армии и флота вследствие репрессий 1937-1938 годов, глобальная ошибка в оценке нацистской угрозы в июне 1941 года привели страну к огромным потерям, особенно если учитывать потери профессиональных военных кадров. Не меньшими были потери военной техники; фактически Советский Союз должен был заново и на новой основе создавать техническую базу вооруженных сил.
